50년간 북한연구에 종사한 이정식 펜실베니아대학교 명예교수는 이 책에서 그동안 축적한 연구 자료와 1993년 발견된 스탈린의 1945년 9월 20일 지령을 바탕으로, 한반도를 둘러싼 국제정세와 미국?소련의 한반도정책, 그리고 그 정책이 북한과 남한의 정세에 미친 영향을 분석한다. 또 해방 전후 남한에서 중요한 위치를 차지한 민족 지도자 4인, 이승만, 김구, 김규식, 여운형의 정치적 궤적을 따라감으로써 그들이 대한민국이 성립하는 과정에서 어떠한 역할을 했는지를 고찰한다. 제1부에서는 조선왕국이 소멸되기까지의 국제정세와 해방 후에 국토가 분단되고 분단이 고정되는 과정에서의 국제관계를 다루었다. 제2부에서는 해방 후에 남한 정국을 이끈 이승만, 김구, 김규식, 여운형을 중심으로 해방전후사를 살펴보았다.